Hay seis veces menos especies en la Tierra de lo que se creía

¿Cuantas especies diferentes hay en la Tierra? Los cálculos más recientes rebajan de forma drástica las estimaciones anteriores y nos dejan con alrededor de 5,5 millones de especies vivas en nuestro planeta. Pueden parecer muchas, pero la cifra está muy por debajo de los entre 30 y más de 100 millones que se barajaban hasta ahora.
Según un estudio recién publicado en The American Naturalist, en efecto, las probabilidades de que efectivamente haya más de 30 millones de especies son ridículas, apenas de un 0,001%.
“Todo el mundo sigue re-elaborando la información y llegando a distintas respuestas”, asegura Andrew Hamilton, de la Universidad de Melbourne y autor principal del estudio.“Por eso abordamos la cuestión desde una perspectiva diferente. En lugar de decir ‘hay tantas especies’, incluimos el grado de certeza, o de incertidumbre, que tienen las diversas estimaciones”.
Utilizando un modelo estadístico muy usado en la evaluación de riesgos financieros, pero casi nunca aplicado a la ecología, Hamilton y su equipo lograron calcular las probabilidades de que los datos y estimaciones originales sobre el número de especies fueran precisos.
Y se encontró con que estaban muy lejos de serlo. Basándose en el número de especies de artrópodos tropicales (un grupo que incluye insectos, arácnidos y crustáceos y que está entre los más diversos de todo el planeta) que viven en una única especie de árboles de Papúa Nueva Guinea, los investigadores lograron extrapolar sus resultados a una escala global.
50.000 especies de vertebrados
Hamilton halló que había cerca de un 90% de probabilidades de que hubiese entre 2 y 7 millones de especies de artrópodos tropicales, aunque lo más probable es que esa cifra ronde los 3,7 millones.
A partir de ahí, y utilizando las mejores estimaciones que existen sobre la diversidad de otros grupos de seres vivos, Hamilton determinó como "muy probable" la existencia de unas 50.000 especies de vertebrados, 400.000 de plantas y alrededor de 1.300.000 de microorganismos no bacterianos. Una biodiversidad global casi seis veces inferior a lo que se pensaba.
Las bacterias, como en anteriores ocasiones, quedaron fuera del recuento de Hamilton, ya que su número y diversidad resulta imposible de calcular.
El investigador, que afirma que 5,5 millones de especies diferentes sigue siendo un número enorme, se muestra sin embargo preocupado por la interpretación que la sociedad pueda dar a sus conclusiones. “Espero que la gente no se tome esto como, ‘no hay tanta biodiversidad en la Tierra, por lo que no deberíamos preocuparnos’. Espero que se mire desde el otro lado – ‘no hay tantas especies ahí fuera, por lo que deberíamos tener más cuidado al tratarlas’”.